वॉटरटन (अ हिडन जेम इन कॅनडा) - भाग १ - कॅनडा ते अमेरिका "डंकी" प्रवास

अल्बर्टा मधील बान्फ (Banff), जास्पर, कॅनमोर सारख्या प्रसिद्ध जागा फिरून झाल्या होत्या. उन्हाळा संपला होता आणि हिवाळा सुरु होण्याआधी फॉलचे काही दिवस हाताशी शिल्लक होते. कॅल्गरी पासून जवळच कुठेतरी फिरायला जावे असा विचार डोक्यात सुरु होता तेव्हा मॅप वर एक भव्य तलाव दिसला, जो कॅनडा आणि अमेरिका अश्या दोन्ही देशात पसरलेला होता व आजूबाजूला डोंगर रांगा दिसत होत्या. तिथे कुठला ट्रेक करता येईल का अशी माहिती काढत होतो, तेव्हा हा तलाव म्हणजे वॉटरटन तलाव असून हा एक मोठा नॅशनल पार्क आहे अशी माहिती इंटरनेट वर मिळाली. या तलावासोबतच इथे बघण्यासाठी बऱ्याच जागा आहेत असेही लक्षात आले. मग काय अजून माहिती काढली आणि लक्षात आले जर पहाटे लवकर निघालो तर एका दिवसात इथे फिरून कॅल्गरी मध्ये परत येणे सहज शक्य होईल. डोक्यात हा विचार घोळत असताना असेही लक्षात आले कि ट्रेक पेक्षा हि फॅमिली ट्रिप करणे जास्त योग्य होईल, त्यामुळे माझ्या मित्राला या ट्रिप बद्दल विचारले. दोंघांच्या वेळा जुळल्या आणि प्लॅन फिक्स झाला.
वॉटरटन लेक

वॉटरटन हे कॅल्गरी पासून साधारण 270 किलोमीटर दूर असून कॅनडा व अमेरिकेच्या बॉर्डर वर असलेले एक छोटेसे खेडे आहे.
वाटेत दिसलेल्या विंडमिल्स

इथे अल्बर्टा मधील पठारी भूमी आणि रॉकी डोंगररांगा इथे एकत्र येतात आणि आपल्याला सृष्टीचा एक अद्भुत नजारा दिसतो. इथे जाण्याच्या रस्ता अगदी सुंदर आहे आणि वाटेत अनेक प्राणी ही दिसतात असे मी वाचून होतो. आम्हालाही त्याची प्रचिती सुरुवातीलाच आली. कॅल्गरी सोडून थोडाच वेळ झाला असेल तेव्हा वाटेत हरिणांची जोडी दिसली.
वाटेत दिसलेली हरिणांची जोडी

जसे आम्ही वॉटरटनच्या जवळ जात होतो तसा आजूबाजूचा प्रदेश कुस बदलत होता आणि डोंगर रांगा दिसायला सुरुवात होत होती. एवढ्यातच पूर्वेला तांबडे फुटले आणि आम्ही गाडी थांबवून सूर्योदय बघितला.
डोंगररांगा आणि पठारी प्रदेश

सूर्योदय

थोडे पुढे आलो तर रोड साईड टर्नआऊट जागा होती जिथून डोंगररांगांचे विहंगम दृश्य दिसत . मग काय पुन्हा गाडी थांबवली आणि थोडी फोटोग्राफी केली. इथे एका बोर्डवर शब्द होते "वॉटरटन नॅशनल पार्क व्हेअर द माउंटेनस् द मीट प्रेरीज". हो आणि इथे शब्दशः असेच होते, पठार संपून समोर भलेमोठे डोंगर आपल्याला दिसत होते.
व्हेअर द माउंटेनस् द मीट प्रेरी

पठार आणि डोंगरांचा संगम होताना

फिरुनी नवी जन्मेन मी

त्यामुळेच इथे असणारी जैवविविधता जपण्यासाठी हा संपूर्ण प्रदेश नॅशनल पार्क म्हणून घोषित करण्यात आला आहे. नॅशनल पार्क असल्याने इथे फिरण्यासाठी आपल्याला तिकीट काढावे लागते आणि आत प्रवेश करता येतो. तिकीट काढले आणि आम्ही पार्क मध्ये प्रवेश केला.
नॅशनल पार्कचा बोर्ड

एन्ट्री बूथ

आम्ही वॉटरटन गावात सकाळीच पोहोचलो असल्याने गावात अजूनही शांतता होती व कसलीच वर्दळ नव्हती. त्यामुळे आम्ही थेट इन्फो सेंटर कडे जाण्याचे ठरवले. गाडी पार्किंगला लावली. आत गेलो तेव्हा इन्फो सेंटर बंद दिसले म्हणून आम्ही तलावाकडे आणि तिथे असणाऱ्या इंटरनॅशनल पिअरकडे वळलो.
शांत आणि निवांत वॉटरटन

इथे आपल्याला कॅनडा आणि अमेरिकेच्या बॉर्डर पिलर बघता येतो. याच्या शेजारी काही बोर्ड आहेत आणि त्यावर पार्क बद्दल माहितीही वाचायला मिळते.ह्याच पार्कला अमेरिकेत ग्लेशियर नॅशनल पार्क म्हणून ओळखले जाते हे कळते.
इंटरनॅशनल बॉर्डर पिलर

माउंटन कपल

ह्या पिलर नंतर आम्ही वळलो ते तलावात क्रुझ करण्यासाठी. क्रूझची तिकिटे काढली आणि बोट मध्ये प्रवेश केला. सकाळची वेळ असल्याने गर्दी नव्हती आणि क्रुझवर आम्ही फक्त काही मोजकेच लोक होतो. त्यामुळे ही आमची प्रायव्हेट क्रुझ ठरणार होती.
क्रूझ बोट

बोटीत शिरतांना

बोटीवर शिरताच कॅप्टनने क्रूझ बद्दल थोडी माहिती दिली. तोवर बोट वेळात खोल पाण्यात शिरली. दोन्ही बाजूला डोंगर व मध्ये पाणी असे दृश्य दिसू लागले.
खोल पाणी आणि चहू बाजूने डोंगररांगा

कॅप्टनने सांगितल्या प्रमाणे आम्ही कॅनडा बॉर्डर क्रॉस करून क्षणभरासाठी अमेरिकेतील मोन्टाना राज्यातील ग्लेशियर नॅशनल पार्क मध्ये जाणार होतो. आमच्यासाठी हा एक वेगळा अनुभव होता. अमेरिकेचा व्हिसा नसताना सुद्धा आम्ही अमेरिकेत प्रवेश करणार होतो.

साधारण २५ मिनिटांच्या प्रवासानंतर आम्ही आता काही क्षणांत अमेरिकेत प्रवेश करणार होतो. 49 डिग्री latitude किंवा 49th parallel, नॉर्थ अमेरिका खंडात असणारी कॅनडा व अमेरिकेची बॉर्डर. मानवरहित, कुंपण नसलेली अशी हि बॉर्डर. कॅप्टनने दिलेल्या माहितीनुसार जगातील सगळ्यात मोठी अन-डिफेंडेड बॉर्डर, जिथे प्राणी पक्षी मुक्त संचार करतात. कॅप्टनच्या शब्दात, "Border divides but still one eco system, bear doesn't stop due to border, nature sees no boundaries". कदाचित त्याने सुद्धा "पंछी नादिया पवन के झोंके,कोई सरहद ना इंहे रोके" ऐकले असावे. या अद्वितीय वैशिष्ट्यामुळे या पार्क ला इंटरनॅशनल पिस पार्क असेही नाव देण्यात आले आहे.

इंटरनॅशनल बॉर्डर (झाडांची गॅप) – एका बाजूला कॅनडा तर दुसरीकडे अमेरिका

हि माहिती ऐकत असताना आणि बॉर्डर बघत असताना आमच्या बोटीने व आम्ही आता अमेरिकेतील मोन्टाना राज्यात प्रवेश केला आणि समोर होती अमेरिकेची जमीन. तेव्ह्ढ्यातच कॅप्टनने विचारले, होडीचे इंजिन बंद करून आपण परिसराचा अनुभव घ्यायचा का? आम्ही सगळ्यांनी होकार दर्शवला. मग होडीचे इंजिन बंद करण्यात आले. समोरून वाहणाऱ्या झऱ्याचे पाणी आणि होडीच्या तरांगण्याचा आवाज एवढाच काय तो आवाज आम्ही आता ऐकत होतो.
मोन्टाना, अमेरिकेन राज्याची जमीन

या काही क्षणात आम्हा सगळ्यांना अलोकिक असा अनुभव मिळाला आणि त्या नंतर आम्ही परतीच्या प्रवासाला सुरुवात केली. साधारण 30 मिनिटात आम्ही पुन्हा वॉटरटनला पोहोचलो.
परतीचा प्रवास

खाली उतरलो आणि आठवण म्हणून कॅप्टन व सैलर सोबत एक सेल्फी घेतला.
कॅप्टन व सैलर सोबत सेल्फी

आता वेळ होती वॉटरटन एक्स्प्लोर करण्याची.
वॉटरटन गावातील एक रम्य घर

वॉटरटन मध्ये काय बघितले याची माहिती आणि बेयरने आम्हाला दिलेल्या दर्शनाचा प्रसंगाची जोड पुढील भागात देईनच.
~ मध्यलोक